探索が始まったのは一枚の図書請求票と、
ある典雅な男性からの慇懃な質問がきっかけだった。
「卒爾ながら」男性は、ほんのごくわずかに会釈をしながら言った。
「少々お時間を拝借させていただきたいが」
ニューヨーク公共図書館に勤める20代の司書アレクサンダーは、
ある金持ち老人から時間外の仕事の依頼を受ける。

器械仕掛けや稀刊本のコレクションに熱をあげる老人は、
蒐集物のひとつである18世紀の「形見函」の空の仕切りに、
しかるべき品をおさめたいとの思いに取り憑かれていた。

古い伝記を繙くと、その品とはマリー・アントワネット、
つまり王妃の依頼を受けて作られた
絢爛豪華な懐中時計であるとわかる。
盗まれた時計をさがすアレクサンダーを陥れようと、
老人が巧みに仕掛けた罠。
そして著者が仕掛けた読者をも欺く罠とは。